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1969年，李·威特金(Lee Witkin)在纽约开设的威特金画廊成为第一家专门经营摄影艺术的商业画廊，从而打破了这一新兴艺术产业领域的现实坚冰。虽然那时纽约现代艺术博物馆已经开始收藏阿尔弗雷德·斯蒂格利茨(Alfred Stieglitz)、爱德华·斯泰肯(Edward Steichen)等著名摄影师的作品，大部分当代摄影家依旧挣扎在艺术世界的边缘线上，他们必须通过专业摄影画廊将他们带入艺术资本循环的主流链条上，年轻摄影师的作品借助画廊举办的展览进入收藏家的视野。然而，真正标志摄影艺术成为投资级收藏对象的开端则是1976年。苏富比首次举办摄影专场拍卖，这一事件宣告摄影艺术市场已经成熟完备，无论是经典摄影还是当代摄影，都已针对各自特性发展出了自成体系的商业规则，稳定了摄影艺术市场的基本秩序，保证其艺术价值评判的公正。摄影最终获得“收藏中的收藏”这一美誉。
21世纪，摄影艺术在国外的地位日益稳固，不仅依靠鉴赏家的评论，而且摄影的价格已经堪与著名画作和雕塑作品相媲美。以爱德华·韦斯顿(Edward Weston)为例，其1925年拍摄的裸体作品于2008年拍出160万美元的高价，普通民众只有去博物馆才能观看到这位摄影师的作品。
诸如韦斯顿这些摄影师的作品构成了摄影艺术价格金字塔的顶端，更多的摄影作品则分别处于金字塔顶部以下的其它各层。诸多具体因素左右着每张照片的价值，即使作者是鼎鼎有名的大摄影家，也不一定意味该作品的价格一定会高。用来印制图像的相纸对光线、热度和湿度极度敏感，因此可能导致一幅韦斯顿作品保存不善，因此，这件作品可能以低于1万美元的价格起拍。
决定摄影作品价格的因素众多，再以韦斯顿的作品为例：他最昂贵的摄影作品多以女人体、海贝或胡椒为题材，他在暗房亲手印制这些作品，然后亲自装裱、签名。1927年，他亲身参与印制的《鹦鹉螺壳》，于2007年在苏富比以110万美元拍出。20世纪30年代晚期，韦斯顿罹患帕金森综合症，逐渐丧失拍摄和洗印负片的能力，由其子布瑞特代他完成暗房处理工作，在韦斯顿同意和指导下，制作了约5000张最著名作品的复制品。由布瑞特印制的《鹦鹉螺壳》每张可售10万美元。韦斯顿去世后，他另一个儿子科尔接手父亲的底片翻制工作，而由科尔印制的《鹦鹉螺壳》只能标价为1万美元左右。
