ISO的定义实际上存在两种刻度，一种是线性刻度，另一种是对数刻度，即“ASA”和“DIN”。创建于1987年的ISO感光度将这两种古老的刻度合二为一。线性ISO使用古老的“ASA”刻度，而对数ISO则使用“DIN”刻度。
当出现两个数字时，它们需要用斜线“/”分开，而且对数值需要加上度数单位“°”。例如：“ISO 200/24°”。如果只写出一个数字，那么总是表示线性刻度。例如：“ISO 200”。
在对数ISO刻度中，每两级感光度之间差3；而线性ISO刻度中，每两级感光度相差一倍。
在实际中，对数ISO已经不再使用。因此，本文我们将忽略这一刻度，只讨论线性ISO。
我们已经知道，线性ISO刻度是成倍变化的。换句话说，ISO 200对光线的敏感度比ISO 100强一倍。
ISO值和ISO范围
在谈到ISO时，实际上有两种说法：ISO值和ISO范围。前一个表示一种特定的感光度，也就是我们一般情况下说的“ISO多少”；后一个表示一段感光度范围。在这个ISO范围内，照片的画质是“可以接受的”。
ISO范围决定了可以使用的ISO值的范围。
对胶片来说，改变ISO值需要改变冲洗液、温度或冲洗时间。如果ISO值被提高了，就称其为“迫冲”；如果ISO值被降低，就称为“降感”。
对传感器来说，ISO值通过模拟或数字放大来实现。在下文我们会详细讨论这种放大方法和其产生的结果。
