RAW文件是一个数据包文件，而非图像文件。我们的电脑并不知道应该如何解读这种数据包，和JPEG等标准格式不同的是，RAW文件并不包含供电脑解码所需的信息。我想下面这个比方也许能帮助大家理解这个问题：JPEG格式就好比字词句段划分清晰、标点格式标注整齐的文章；而RAW格式中虽然也包含同样一篇文章，但其中的所有文字均被打散为基本笔画，无序组合在一起。因此我们完全没有办法浏览。
RAW格式是一种非压缩格式吗？
有一部分是。为了缩小图像文件大小，人们设计了种种复杂的压缩算法。这些算法之间存在一个非常重要的差异，那就是有损与无损。
顾名思义，有损压缩表示在压缩处理过程中，部分图像数据将会被丢弃。但是抛弃这些信息后，能得到比无损压缩小得多的文件。有些RAW格式，例如尼康公司的.NEF格式就能通过这种形式进行保存，从而可以得到占据空间更小的文件。但这样做会造成画质的下降，在天空等影调过渡较为平滑的部分表现得尤为明显。
所有JPEG文件均使用有损压缩算法。JPEG文件在保存时会提供一个画质设置供我们选择，我们选择的画质越低，丢弃的图像数据越多，得到的图像文件也就越小。反之，画质较高的JPEG文件和画质较低的相比文件尺寸也更大一些。如果我们对于得到的图像文件只执行一次保存操作，那么保存过程造成的画质下降是几乎无法察觉的。但随着保存次数的增加，丢失的图像数据会变得越来越多，因此整体画质下降就变得越厉害。无损压缩格式包含原始文件中的所有数据，但得到的文件大小也会占据更多的储存空间。大多数RAW格式为了保证图像信息不在反复保存的过程中丢失，均使用这种方式进行压缩，因此画质也就更高。
这两种压缩模式是厂家设置的，我们无法在相机中进行选择，但是无论如何，RAW格式文件所包含的信息都比JPEG文件丰富得多。
RAW文件的8位、12位、14位、16位等有什么区别？
我们拍摄的每张照片均由从黑到白之间的不同影调组成，而“位”则表示黑白之间影调范围的多少。位越大，黑白之间的影调就越丰富。所有的JPEG格式文件都是8位图像文件，因此在黑白之间只包含256级影调变化。而RAW格式文件大多为12位或14位，在黑白之间至少包含4096级影调变化。普遍观点认为，想表达柔和、自然的画面至少需要250级左右的影调，所以包含256级影调变化的8位图像文件能满足大多数情况下的需要。
但是当我们在Photoshop中使用色阶或曲线命令对照片进行调整时，问题就出现了。这类命令会压缩或扩展照片的影调范围，导致图像直方图中间出现断裂，就像上一页所展示的那样。此时画面中就会出现色带、色块等的瑕疵。在天空等影调过渡平滑的区域这种现象尤为明显。RAW文件从一开始就为我们提供了更加丰富的影调，即便进行更加极端的操作也不会出现上述的类似问题。这在修复曝光不准的照片时也尤为明显，即便是大幅度调节曝光，照片上也能保留细腻的纹理。
Photoshop不能直接编辑12位或14位文件，大多数RAW编辑或转换软件在将RAW输出为其他通用图像格式时均提供了8位和16位两种选择。
